Le North Coast 500 : Le road trip ultime à travers les Highlands sauvages d’Écosse
Serpentant le long des côtes les plus septentrionales et les plus escarpées d’Écosse, la North Coast 500 est considérée comme l’une des routes panoramiques les plus spectaculaires au monde. Cette boucle de 830 km à travers les pittoresques Highlands offre un condensé saisissant des paysages à couper le souffle qui ont rendu cette région si célèbre : falaises déchiquetées plongeant dans l’océan déchaîné, plages de sable blanc désertiques, lochs mystérieux bordés de montagnes brumeuses, villages de pêcheurs traditionnels, et d’innombrables châteaux médiévaux en ruine. Un véritable voyage dans le temps à travers les terres les plus reculées et préservées d’Écosse. Suivez le guide !
Le point de départ à Inverness
La majorité des road-trippers commencent leur périple au départ d’Inverness, la capitale des Highlands. Cette charmante ville portuaire, facilement accessible en avion ou en train, fait office de porte d’entrée idéale vers les régions sauvages du grand nord écossais.
Prenez le temps de flâner dans ses ruelles pittoresques bordées de maisons medievales à colombages, d’admirer la majestueuse cathédrale, ou de déguster un délicieux fish and chips avec une bonne pinte de bière locale. Le château d’Inverness, surplombant la ville, vaut également le détour pour son riche passé jacobite.
De là, il vous faudra rejoindre la petite localité côtière de Bught Park pour officiallement débuter la boucle du North Coast 500 en suivant les panneaux indicateurs marrons. Gardez un œil avisé sur la splendide baie d’Inverness en quittant la ville !
Les pittoresques villages de pêcheurs
Après avoir quitté Inverness, la route NC500 vous conduira vers le nord-est à travers les superbes paysages vallonnés du Black Isle. Un premier arrêt incontournable se trouve à une trentaine de kilomètres : le village pittoresque de Cromarty. Fondée au Moyen-Âge, cette ancienne bourgade portuaire aux maisons d’époque offre un charme typique avec ses ruelles pavées et ses cours intérieures joliment fleuries.
Prenez le temps d’explorer le vieux port de pêche, d’observer les colonies de phoques gris mordillant au soleil sur les rochers, ou de vous attabler dans un pub traditionnel pour déguster le fameux fish & chips écossais, servi dans une feuille de journal.
Plus au nord, les villages côtiers de Golspie et Brora séduiront les amateurs d’histoire avec leurs impressionnantes tours en ruine situées sur la plage. La station balnéaire victorienne de Helmsdale, réputée pour ses falaises déchiquetées par les vents marins violents, fait également figure d’étape incontournable.
La route sinueuse vous mènera ensuite jusqu’aux villages pittoresques de pêcheurs de la côte nord, tels que Lybster ou Wicsir, où il fait bon déambuler parmi les maisons de pierre grise typiques et les ruelles pavées pour s’imprégner de l’atmosphère unique de cette région reculée.
Les merveilles naturelles du Nord
Mais le joyau naturel incontesté du NC500 reste la majestueuse succession de falaises de grès rouge vif plongeant à pic dans l’océan Atlantique : les impressionnantes Duncansby Head et Dunnet Head. Ces promontoires rocheux tourmentés par les vents et les embruns offrent des points de vue à couper le souffle sur la houle déchainée se fracassant en contre-bas.
Jadis site de surveillance côtière durant les guerres napoléoniennes, le phare de Dunnet Head culmine à 65 mètres de hauteur et constitue un autre must-see pour les photographes amateurs. Une colonie bruyante de macareux moines, ces charmants petits pinguins des mers du Nord au bec coloré, a également élu domicile sur ces falaises abruptes.
Poursuivez votre route vers la péninsule escarpée de Strathnaver où se niche le petit village d’Arbroath. Ses maisons basses de pierre blonde typiques des Highlands, ses ruelles étroites et ses magnifiques plages immaculées en font une halte idyllique, idéale pour une baignade revigorante si vous supportez les températures fraîches de l’océan !
Les bijoux méconnus du Nord-Ouest
Après avoir longé le littoral agité du nord, la North Coast 500 oblique vers l’intérieur des terres à la découverte des régions reculées et préservées du nord-ouest du pays. C’est dans ces contrées mystérieuses et désolées que se cachent certains des plus beaux joyaux naturels et culturels d’Écosse.
Faites un crochet par la spectaculaire plage désertique de Oldshoremore, véritable oasis de sable fin blanc émergeant de nulle part entre les landes rocailleuses et les étendues marécageuses. Un cadre unique que les locaux surnomment la « Évasion en Écosse » tant le paysage y est magique.
Ne manquez pas non plus le charmant village traditionnel de Lochinver, l’une des principales portes d’entrée vers les majestueuses montagnes poissonneuses d’Assynt avec ses innombrables lacs, ses rivières tumultueuses et ses sommets enneigés. De multiples sentiers de randonnée plus ou moins difficiles permettent à tous de s’immerger dans cette nature sauvage et préservée.
Faites une pause sur les rives ondulantes du Loch Assynt, sublime nappe d’eau émeraude reflétant les arêtes rocheuses des impressionnants Monts Cuillins, avant de s’aventurer sur la célèbre route panoramique d’Achiltibuie. Surnommée la « route des merveilles », elle traverse de grandioses paysages lunaires fait de dunes et de crêtes rocheuses mordorées sculptées par les vents et les marées.
Le fief de la famille Sutherland
En suivant la NC500 vers le sud depuis Lochinver, vous pénétrerez au pays des Sutherland, un clan puissant ayant régné sur le Nord-Ouest de l’Écosse pendant plusieurs siècles. De multiples vestiges de cette riche histoire jalonnent votre parcours.
Première étape incontournable, le village côtier de Durness et ses trois plages principales de sable blond : Balnakeil, Sango et Faar. Offrant des vues imprenables sur les eaux turquoise de la baie de Balnakeil, elles constituent l’écrin idéal pour des randonnées pédestres revigorantes le long des berges escarpées à la recherche des colonies de phoques.
À seulement quelques kilomètres, le château médiéval de Smoo Cave ne manquera pas de vous émerveiller. Situé au bout d’un impressionnant goulet marin long de 200 mètres taillé à même la falaise, ce site naturel extraordinaire se compose d’une immense caverne creusée par les vagues et reliée à un loch